Portrait de Victoria

La reine Victoria d’Ottawa refait surface

Un portrait de la reine Victoria, commandé il y a près de 120 ans par la Ville d’Ottawa, est prêt à émerger à nouveau de l’oubli. Il a connu toute une histoire.

Ce portrait de la souveraine qui a choisi Ottawa comme capitale du pays a été exécuté au pastel et à la craie. La reine est représentée en pied en train de pointer du doigt Ottawa sur une carte du Canada. Elle porte à l’index une bague à son sceau. Le portrait  est signé « H. Clark, 1890 ».

   

D’abord accroché dans le Palais de Justice, puis dans l’ancien Hôtel de ville de la rue Elgin, il est sauvé des flammes lors de l’incendie du 31 mars 1931, non sans que son cadre ne subisse quelques dommages. Il tombe ensuite dans l’oubli, dans le grenier de la caserne de pompiers voisine, puis au fond du garage de l’Hôtel de ville. 

C’est là que la mairesse Charlotte Whitton le découvrit en 1961. Le Musée des beaux-arts du Canada s’informa auprès du Palais de Buckingham au sujet de l’artiste, et pour savoir si la reine avait pu poser pour le portrait, mais on ne put en trouver trace. D’autres recherches au sujet de Clark (ou Clarke) ne furent guère plus fructueuses.

On sait seulement que, selon l’Ottawa Free Press du 15 février 1890, le portrait avait été commandé pour la somme de 175 $ par les conseillers  Bingham et Scrim pour le compte du comité des propriétés municipales à un jeune artiste d’Ottawa appelé Herbert Clarke. Il devait être placé au-dessus du banc des magistrats dans le tribunal de police.  Une enquête minutieuse permit de retrouver dans les procès-verbaux du conseil la mention d’une somme de 100$ remise à Clark pour son travail. On peut y lire aussi que la commande et le prix acquitté n’ont pas manqué de provoquer un débat sur le thème « n’aurait-il pas été plus prudent de procéder à une plus vaste consultation? ».

Le portrait redécouvert fut alors accroché dans la Salle du conseil municipal, sur la promenade Sussex, à côté d’une photographie de la reine Elizabeth II placée dans un cadre assorti et des nouvelles armoiries de la Ville. La Reine Mère inaugura l’installation le 14 juin 1962. Madame Whitton déclare en cette occasion que ce portrait de la reine Victoria permettra à tous ceux qui entreront dans cette salle à l’avenir de se remémorer le titre dont nous sommes le plus fier, celui de capitale choisie par une reine!

Plusieurs années plus tard, le portrait de la reine Victoria fut entreposé sans cérémonie dans les Archives de la Ville où il retomba dans l’oubli, jusqu’à tout récemment.

[Photo: Serge Blondin]